La memoria episódica es la memoria para los sucesos vividos personalmente. Gracias a este sistema podemos recuperar, de un modo deliberado y consciente, las experiencias de nuestro pasado personal que ocurrieron en un momento y en un lugar específicos. Esto significa que la evocación de cualquier experiencia pasada de nuestra vida supone revivir o reexperimentar un episodio del pasado con la conciencia clara de que dicho episodio fue vivido por el mismo sujeto que ahora lo está evocando. A esa experiencia fenoménica de que el suceso que revive el sujeto es algo que le sucedió a él, Tulving (1985b) la ha llamado conciencia autonoética.
Todo acto de memoria episódica supone, por tanto, viajar mentalmente hacia atrás a través del tiempo subjetivo y revivir, mediante la conciencia autonoética, experiencias ya vividas, así como proyectar experiencias similares sobre el futuro personal. El sistema de memoria episódica ha recibido otras denominaciones, como “memoria personal” o “memoria autobiográfica”, y se corresponde con el significado del término “memoria”
en el uso general y cotidiano del ciudadano de a pie.
Los estudios sobre las bases neurales de la memoria episódica se han centrado de un modo especial en el examen de la actividad cerebral durante la codificación y la recuperación. Numerosos datos de neuroimágenes funcionales indican que durante la codificación episódica se observa una actividad aumentada en regiones del córtex prefrontal izquierdo, regiones izquierdas temporo/fusiformes y regiones del cíngulo anterior, además de en regiones vecinas a la formación hipocampal. Respecto al papel del hipocampo, se ha especificado que una de las funciones del hipocampo izquierdo en la codificación episódica es registrar la novedad del material. Por otra parte, existe evidencia que demuestra que durante la recuperación de información episódica se activan el córtex prefrontal anterior derecho, regiones temporo-mediales (incluyendo el hipocampo), el córtex parietal medial posterior (el precuneus), el cíngulo anterior, el cerebelo y posiblemente también el córtex bilateral frontoopercular.
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